Rociar limpiador de contactos en el sensor de oxígeno puede ayudar a que el carro consuma menos gasolina, pero la realidad es más complicada que eso. En la mecánica de carro casero se repite mucho eso de que cualquier sensor sucio se arregla con un chorro de limpiador, como si fuera mantenimiento preventivo garantizado, y la respuesta no es tan simple.
Un cuate mío, de los que tienen el clóset más lleno de cómics y fanzines de superhéroes que de ropa, me preguntó justo eso hace poco, porque a su carro se le estaba yendo el dinero en gasolina y en un foro le dijeron que limpiara el sensor y ya. Mi respuesta corta: sí ayuda, pero solo si el problema real es que el sensor está sucio y no otra cosa, y aun limpio, tarde o temprano te va a pedir que lo cambies. Eso mismo me pasó a mí hace poco: el carro empezó a cascabelear en cada arrancón y a soltar un olor a gasolina sin quemar que se sentía hasta con la ventana cerrada. Conecté el escáner y marcó el código P0130, que en corto quiere decir que el sensor de oxígeno del lado del motor ya no está mandando una lectura confiable.
El mito de que un chorro de limpiador arregla cualquier cosa
Esa idea de que un aerosol resuelve cualquier falla eléctrica ya me ha metido en broncas antes. Hace tiempo un carro empezó a fallar con las luces del tablero parpadeando sin razón, y mi primer instinto fue bañar todo el tablero por dentro con limpiador de contactos, conector por conector, pensando que algún cable estaba haciendo falso contacto en varios puntos a la vez. Terminé con las manos manchadas y el problema seguía igual, hasta que me puse a seguir el circuito con calma y encontré que era nada más un fusible flojo en su base. Ese día aprendí que limpiar sin antes saber qué es lo que realmente falla es apostarle a la suerte. Con el sensor de oxígeno pasa lo mismo: si no confirmas primero, con un código de falla o con la lectura del propio sensor, que el problema es hollín y no el elemento cerámico ya gastado, te puedes pasar la tarde limpiando algo que de todos modos vas a tener que cambiar.
¿Qué hace en realidad el sensor de oxígeno?
El sensor va enroscado en el tubo de escape y su trabajo es medir cuánto oxígeno le sobra a los gases después de la explosión en el motor. Con esa lectura, la computadora decide si le mete más o menos gasolina a la mezcla. Cuando el sensor se cubre de una costra de hollín, deja de leer bien: manda una señal floja o se queda pegado en un solo valor, y la computadora, pensando que falta combustible, empieza a inyectar de más. Ahí es donde el dinero se te va por el escape, casi siempre en forma de un humo negro y grasoso con ese olor a gasolina cruda que se te pega en la ropa.
Antes de meterte abajo del carro
Para esto no hace falta un taller completo, pero sí un puñado de cosas puntuales: un dado de 22mm (o mejor todavía, el dado especial para sensores que trae una ranura por donde pasa el cable), un gato hidráulico con sus torres de seguridad porque jamás debes meter las manos o la cabeza bajo un carro sostenido solo por el gato, un buen aflojatodo, un cepillo de cerdas suaves como uno de dientes ya viejo, y limpiador de contactos electrónicos o limpiador de frenos que no deje residuo. La parte de seguridad que sí importa: desconecta el cable negativo de la batería antes de andar jalando el conector del sensor, porque si tocas dos terminales a la vez puedes hacer un corto que se lleva entre las patas un fusible o algo peor. Y espera a que el carro esté frío por completo, con el motor descansado un buen rato, porque el tubo de escape se pone al rojo vivo y no es lugar para andar con la mano encima.
Sacar el sensor sin destruir la rosca
De los dos sensores que puede traer el carro, el que de verdad importa para el consumo es el que está antes del catalizador, pegado al motor; el otro nada más vigila que el catalizador esté haciendo su trabajo. Para llegar a él hay que meterse debajo del carro, ubicarlo entre el óxido y la tierra pegada al metal, y desconectar primero el cable con cuidado, porque el clip de plástico se pone quebradizo con el calor y se rompe si lo jalas de golpe. El sensor lleva años ahí, soldado casi al metal por el calor y el frío, así que un chorro de aflojatodo dejado actuar un buen rato ayuda antes de meter el dado. Cuando por fin haces fuerza, hay un momento feo en que la llave patina tantito y piensas que ya barriste la rosca en el mofle; ahí lo que funciona es soltar, acomodar bien el dado para que quede parejo y volver a hacer fuerza pareja, no a jalones. Si de plano la rosca se pasa y queda floja, ese es justo el caso en que ya no es cosa de herramienta casera: hay que llevarlo con alguien que suelde o retape la rosca en el mofle, porque forzarlo más solo agranda el agujero.
La limpieza: lo que sirve y lo que solo ensucia más
Cuando el sensor por fin sale, normalmente parece un pedazo de carbón de los que se usan para asar carne, con los agujeritos por donde debería entrar el gas totalmente tapados. Aquí es donde mucha gente se equivoca: meterlo a un balde con gasolina o con thinner puede dañar lo que queda vivo adentro, así que nada de solventes fuertes. Lo que sí funciona es rociar el limpiador de contactos directo sobre la punta metálica y tallar apenas con el cepillo de cerdas suaves, sin meter nada metálico ni picar los agujeros con un alambre. El líquido sale negro las primeras veces, y hay que repetir el rociado varias veces hasta que salga transparente. El olor que suelta esa costra no es igual al de otros quemados que uno se topa reparando cosas: no es el olor ácido de barniz caliente que sueltan los devanados de un motor ya frito por dentro, sino más bien un tufo grasoso a hollín y gasolina cruda, y esa diferencia importa porque te dice si estás limpiando un sensor sucio o si en realidad hay un problema distinto más adelante en el sistema.
Mientras esperaba a que se secara me acordé de que buena parte de estos dolores de cabeza en un carro usado terminan siendo un problema de conexión y no de la pieza en sí; si lo que te late raro es el sistema eléctrico completo, ya escribí sobre cómo diagnosticar fallas eléctricas en el sistema de un carro usado, que es el mismo método que uso antes de cambiar cualquier pieza por sospecha.
¿Vale la pena limpiarlo o de una vez cambiarlo?
Aquí está la parte que casi nadie te dice de frente: limpiar el sensor no siempre trae de vuelta el ahorro de gasolina. Muchas veces el hollín es apenas el síntoma, y el elemento cerámico de adentro, el que en realidad genera la señal, ya está desgastado de tanto kilometraje y de tantos ciclos de calor. Ahí la limpieza nada más estira el problema unos meses antes de que vuelva el mismo código de falla. Pero como el limpiador cuesta una fracción de lo que cuesta un sensor nuevo, sí vale la pena intentarlo primero, siempre que tengas claro que es una apuesta y no una garantía: si el código regresa a los pocos días de haberlo limpiado, o si al sacarlo la punta ya se ve deformada, ahí la apuesta ya se perdió y toca comprar uno nuevo. En mi caso funcionó: el carro dejó ese cascabeleo al arrancar y el consumo bajó de forma que se notaba con solo ver la aguja del tanque, aunque sé que en algún momento me va a tocar cambiarlo por uno nuevo.
Volver a instalarlo sin arruinar el mofle
Antes de enroscar de nuevo, limpia bien la rosca y ponle apenas una gota de grasa anti-seize, la que aguanta calor alto, cuidando que no toque la punta sensible del sensor; eso te va a ahorrar la pelea la próxima vez que lo tengas que sacar. Enróscalo primero nada más con la mano: si entra chueco y ahí nomás le metes la llave, lo que vas a lograr es destruir la rosca del mofle, y ese es otro de los casos donde ya no queda de otra que buscar a alguien que suelde. Debe entrar suave casi hasta el tope; ya que topó, dale un apretón firme con el dado sin colgarte de la llave como si fuera tuerca de rin. Conecta el cable de vuelta y fíjate que no quede recargado contra el tubo de escape, porque ahí se derrite en cuestión de minutos.
¿Cómo saber si en verdad funcionó?
Con todo armado, prendí el carro y la luz del tablero seguía ahí, porque la computadora guarda el código aunque ya hayas arreglado lo que lo causaba; hubo que borrarlo con el escáner. Después de un rato dando vueltas por Avenida Paseo Tollocan, la luz no volvió a prender y el motor dejó esa vibración rasposa que tenía detenido en un alto. Esa es la prueba que de verdad cuenta, no nada más «ya quedó limpio»: es la misma lógica de cuando reparo cualquier otra cosa con motor, que uno sabe que quedó bien no porque se vea reluciente por fuera, sino porque responde parejo y sin ningún tufo raro colándose por ningún lado, igual que uno confía en una plancha cuando calienta pareja de punta a punta sin soltar olor a plástico, no nada más porque la destapaste y le sacaste el polvo por fuera.
Si limpiaste el sensor y el carro sigue gastando de más, o hasta se te apaga en los altos, el problema puede estar en otro punto de la instalación eléctrica; a veces es nada más un relevador que ya no manda bien la señal a la bomba de gasolina, y sobre eso ya dejé por escrito cómo revisar los relevadores de un carro que no quiere encender, porque en la electricidad de un carro casi todo está conectado con todo.
La conclusión corta es esta: limpiar el sensor de oxígeno sí puede bajarte el consumo de gasolina, pero nada más cuando el diagnóstico real apunta para allá y el elemento de adentro todavía tiene algo que dar. Si al sacarlo lo ves con la punta rota, con pedazos sueltos o con la cerámica bailando dentro de la carcasa, ahí ya no hay limpieza que valga: eso se cambia. Fuera de ese caso, el ratito bajo el carro y el gasto de un bote de limpiador salen mucho más baratos que comprar un sensor nuevo que de repente no era lo que estaba fallando.